وُلد في عام 1938 في صفد. حصل على الدكتوراه في الاقتصاد والعلوم الإدارية في عام 1965 من جامعة بنسلفانيا في الولايات المتحدة الأميركية وعمِل محاضرًا فيها. كما درّس في المعهد القومي للإدارة العليا وفي الجامعة الأميركية في القاهرة حتى عام 1969. عمل بعدها أستاذًا، ثم عميدًا لكلية إدارة الأعمال في الجامعة الأميركية في بيروت حتى عام 1975. أسس دار الفتى العربي في عام 1975، وأنشأ مؤسسة الخبراء العرب في الهندسة والإدارة، والمركز العربي للتطوير الإداري. شغل مناصب عدة في حركة التحرير الوطني الفلسطيني "فتح"، فكان عضوًا في المجلس الثوري، وعضوًا في اللجنة المركزية للحركة. وتولى مناصب وزارية في السلطة الوطنية الفلسطينية منذ تأسيسها؛ من أبرزها: وزير التخطيط والتعاون الدولي بين عامي 1994 و2006، ووزير الخارجية بين عامي 2003 و2005، كما عمل مستشارًا للرئيس الراحل ياسر عرفات، ثم للرئيس محمود عباس. شارك شعث في المفاوضات الفلسطينية – الإسرائيلية، وكان على رأس جولات منها؛ من أهمها: واي ريفر، وكامب ديفيد، وطابا، وغزة - أريحا.