وُلد حمدي طاهر كنعان في مدينة نابلس في عام 1910، وتلقّى تعليمه الأساسي والثانوي في مدرستي النجاح الوطنية ومدرسة البرج في نابلس. انخرط في العمل الوطني ضد الاستعمار البريطاني في فلسطين إبّان المرحلة الأولى من الثورة الفلسطينية الكبرى 1936-1937، كما اعتقلته السلطات البريطانية في معتقل صرفند خلال عام 1936 لمدّة قصيرة. انصرف إلى سوق العمل بعد تخرجه من الثانوية لأسباب اقتصادية إثر وفاة والده. شغل عضوية لجنة الدفاع في مدينة نابلس إبّان حرب 1947-1949. شارك في مؤتمر نابلس الذي انعقد في 27/12/1948، وكان عضوا في وفد مدينة نابلس إلى الملك عبد الله بن الحسين، الذي حمل له مقرّرات المؤتمر بخصوص الوحدة بين الضفتين.

انتُخب لعضوية أول غرفة تجارة وصناعة في مدينة نابلس في عام 1953، ثم أصبح أمينًا لسرِّها، وأعيد انتخابه فيها عام 1957 لفترة ثانية وشغل أمانة سرها، ولفترة ثالثة عام 1961 وتولى منصب نائب رئيسها.

شغل مقعد عضوية في مجلس بلدية نابلس منذ عام 1950 ونائبا لرئيس المجلس إلى غاية عام 1963، ليصبح رئيسًا للبلدية في 19/10/1963 بعد أن حصد أعلى الأصوات في الانتخابات التي جرت في العام نفسه. نفّذ سلسلة من المشاريع العمرانية الكبرى في رئاسته. برز بعد حرب حزيران/يونيو 1967 كأحد القيادات المحلية في الأراضي الفلسطينية المحتلة، كما أسهم في تنظيم وإدارة مدينته بعد الحرب، معززًا صمود أهلها ومسهمًا في عودة عدد من المهجرين، خصوصًا مهجري قلقيلية. اختلف والحكومة الأردنية على إدارة ملف الإعانات لمدن وبلديات الأرض المحتلة، وانتهى الخلاف إلى استقالته نهائيًا في آذار/مارس 1969. توفي في مدينة نابلس في 3/1981، ودفن فيها.